Portrait de l'industrie du ciment
Riche en gisements de calcaire et de marne, la Suisse est prédestinée à la production de ciment. Depuis 1871, le ciment local est connu pour ses propriétés et sa qualité exceptionnelle.
Une industrie bien ancrée en Suisse
L'industrie suisse du ciment jouit d'un très grand privilège de situation. Contrairement à d'autres branches, elle n'est pas obligée d'importer de l'étranger les matières premières de ses produits. La production de ciment fait appel à des matières premières minérales telles que le calcaire et la marne, deux composants dont la Suisse possède de riches gisements, en particulier dans l'arc jurassien. C'est Robert Vigier qui a fondé, en 1871, la première cimenterie suisse à Luterbach. Aujourd'hui encore, le ciment est produit sous le nom de Vigier à Péry, dans le Jura bernois.
Trois entreprises produisent actuellement du ciment en Suisse, sur six sites où elles emploient environ 650 personnes. En 2018, la production suisse était d’environ 4,3 millions de tonnes. Les trois principaux consommateurs de ciment sont les usines de béton prêt à l’emploi (env. 75 %), les entreprises de construction (env. 20 %) et les fabriques de produits en béton (env. 5 %). Le ciment le plus demandé par la clientèle des cimenteries suisses est le ciment dit CEM II/B, qui représente près de 60 % de la production nationale. Vu sa plus faible teneur en clinker, sa production émet moins de CO2 que celle des catégories CEM I et CEM II/A.
Une industrie suisse riche de tradition
Le ciment est un produit industriel suisse qui a une longue tradition. Depuis la seconde moitié du XIXe siècle, le ciment Portland que nous connaissons est produit en Suisse. Il est vrai que le “ciment prompt” (ciment naturel prompt, CNP) était déjà produit à Aarau en 1833, mais il n’avait pas le même niveau de résistance et de durabilité que le ciment Portland. Les débuts de l’industrialisation et la rapide croissance démographique ont entraîné à l’époque une activité de construction sans précédent. La construction d’usines, de chemins de fer ou de corrections de cours d’eau nécessitaient de nouveaux matériaux de construction, notamment de nouveaux liants. Le ciment Portland, d’abord produit en Angleterre, est devenu un matériau de construction très recherché. La demande croissante a été couverte essentiellement par des importations en provenance d’Allemagne et de France.
La première cimenterie suisse
Mais bientôt, la Suisse a été à même de produire son propre ciment Portland. L’arc jurassien, riche en calcaire, recelait en grande quantité les matières premières nécessaires à la production de ciment. Quant à l’énergie hydro-électrique indispensable à la production, elle était également disponible en Suisse. Pionnier et visionnaire, Robert Vigier a identifié ce potentiel et fondé en 1871, à Luterbach, près de Soleure, la première fabrique suisse de ciment Portland. En 1890, après une période de construction de deux ans, l’actuelle société Jura-Cement-Fabriken SA a commencé ses activités à Wildegg. Quant à la société Holcim, numéro 1 actuel du marché, elle a été fondée en 1912. En peu de temps, le ciment suisse est devenu un produit de haute qualité.
Une production de haute qualité
Depuis la création du Laboratoire fédéral d’essai des matériaux et de recherche, le ciment a été soumis à des contrôles réguliers de la qualité et n’a jamais cessé de se perfectionner. Le ciment produit en Suisse s’est rapidement révélé de qualité supérieure aux produits étrangers. Vers la fin du XIXe siècle, l’utilisation accrue du béton, et surtout du béton armé, a entraîné un nouvel essor de l’industrie du ciment. L’objectif consistant à fournir suffisamment de ciment pour l’approvisionnement du pays a été atteint en 1910. Peu de temps après, le ciment suisse est devenu un produit d’exportation. Cependant, les exportations sont aujourd’hui quantité négligeable, le ciment que produisent nos cimenteries étant essentiellement destiné à être utilisé en Suisse.
L’industrie du ciment en pleine mutation
La croissance économique de l’après-guerre a suscité dans les décennies de 1950 et 1960 un boom de la construction qui entraîna une forte croissance de la demande de ciment. En 1965, 17 usines en Suisse ont produit un total de 4,5 millions de tonnes. Le volume de production a augmenté jusqu’au début des années 1970 pour atteindre quelque 6 millions de tonnes, avant de retomber à environ 4 millions de tonnes par an au cours des années de récession qui suivirent. L’industrie suisse du ciment a connu depuis le début du nouveau millénaire des mutations spectaculaires et quelques périodes de turbulences liées à des changements de propriété, des fusions et des restructurations. En 1986, sept entreprises réparties sur onze sites ont produit près de 6 millions de tonnes de ciment. En 2018, les trois sociétés Holcim (Suisse) SA, Jura cement (cimenteries Jura cement SA à Wildegg et Juracime SA à Cornaux) et Ciments Vigier SA, avec six usines au total, ont affiché une production annuelle de 4,3 millions de tonnes. Jusqu’à ce jour, l’industrie suisse du ciment se distingue par l’utilisation de matières premières presque exclusivement nationales.